Edward Sheriff Curtis, collection photographique du Musée du Nouveau Monde de La Rochelle

Cheyenne

Les Cheyennes sont l'une des plus célèbres et importantes tribus des Plaines. Dans leur langue maternelle de type algonquien (comme les Piegan-Blackfeet), ils se nomment « Tsitsistas » (« les peuples »). « Cheyenne » est le nom provenant du Lakota qui signifie « parle rouge ».
Au début du XIX^e siècle, la tribu s'est séparée en deux groupes : celui du sud restant près du fleuve Platte et celui du nord vivant près des montagnes Black Hills à proximité des tribus lakotas.
En 400 ans, les Cheyennes ont dû s'adapter à quatre modes de vie différents. Dans une première phase, ils vécurent dans les régions boisées de l’Est où ils formaient un peuple sédentaire et agriculteur, cultivant du maïs, des haricots et du riz sauvage. Puis, ils migrèrent dans les actuels Minnesota et Dakota du Sud, où ils continuèrent l’agriculture tout en commençant à chasser le bison des Grandes Plaines. Lors de la troisième époque, les Cheyennes abandonnèrent leur style de vie sédentaire et agraire pour devenir une tribu des Grandes Plaines à part entière, guerrière et chasseresse. La dernière phase, s’étendant jusqu’à aujourd’hui, est celle de la réserve où ils vivent d’agriculture et d’élevage.
Les Cheyennes sont proches des Arapahos et se sont alliés aux Lakotas (Sioux) en 1864-1865 lors des luttes pour leurs territoires contre les Blancs américains.
En 1876, les Lakotas de Crazy Horse et les Cheyennes de Little Wolf et de Two Moons, alliés aux Arapahos défendent les Blacks Hills, lieu sacré des Esprits, contre les chercheurs d’or américains et l’armée. Cette lutte a pour point d’orgue la victoire des Indiens dans la bataille de Little Bighorn et la mort de Custer.
Dès 1877, les guerriers cheyennes sont vaincus et contraints d’intégrer l’armée comme éclaireurs contre d’autres Nations tandis que leur peuple est déporté en réserve, réduit à une vie misérable, ravagé par la malnutrition, les maladies et finalement l’alcoolisme.
Aujourd’hui, la Nation cheyenne est toujours partagée en deux. Les Cheyennes du Nord vivent sur une réserve du sud-est du Montana, près de celle des Crows. Ceux du sud vivent en Oklahoma avec les Arapaho.

Aire culturelle : Grandes Plaines