Les étapes pour parvenir à la sculpture définitive sont plus ou moins longues et les versions de l'œuvre plus ou moins nombreuses, selon les cultures, les époques ou les techniques choisies, ou encore selon le choix personnel de l'artiste.
La taille directe de la pierre, du bois, ou de tout autre matériau, sans esquisse préalable, peut aboutir à une œuvre définitive unique. Du fait que le sculpteur réalise librement la sculpture de sa conception à sa finition, l'œuvre ainsi réalisée a souvent une force et une expressivité plus grandes. Le sculpteur doit avoir une maîtrise parfaite de son matériau et de sa technique car il est sans cesse à la merci d'une erreur, d'une maladresse. Mais il a aussi toute liberté pour utiliser avec bonheur les hasards de la taille et les accidents du matériau.
