Jouneau, faïencier

La vie de Prosper Jouneau est bouleversée le jour où il découvre les arts du feu et particulièrement la céramique.

Ses biographes insistent sur le fait qu’en 1878, lors d’une visite de l’Exposition universelle, Jouneau succombe au charme de la céramique présentée au Palais du Trocadéro. Il décide alors de réorienter sa carrière et suit les cours de chimie industrielle professés par Alphonse Salvétat à la Manufacture nationale de Sèvres.

Une commande pour la décoration du fronton de la Préfecture de Niort en 1881 lui offre l’occasion de revenir en Deux-Sèvres et de s’installer dans sa ville natale, Parthenay. Prosper Jouneau propose une allégorie du département en céramique émaillée. Malheureusement, l’artiste tombe malade et ce travail, dont il subsiste un dessin préparatoire aux Archives départementales des Deux-Sèvres, ne sera jamais réalisé.

Une société de céramique « Faïences d’Art de Parthenay » est créée en 1882 « pour l’exploitation et la fabrication des faïences fines et des porcelaines dites d’application » d’après le procédé de Prosper Jouneau.

Très éclectique, cet artiste emprunte des références à l’Antiquité, à la Renaissance, à la période classique, à l’Orient et renouvelle ses modèles avec audace et inventivité.

C'est un artiste pleinement investi dans les arts appliqués, capable de s’adapter au goût qui se développe alors. À l’époque où est redécouverte la faïence de Saint-Porchaire, Prosper Jouneau produit des œuvres imitant les formes et les motifs décoratifs de ces chefs-d'œuvre de la Renaissance.

Le goût développé à la fin du XIX^e siècle pour le néo-Renaissance est un des fils conducteurs de sa production. Il est favorisé, de surcroît, par l’arrivée de la mode du style Henri II, essentiellement dans le mobilier des imposantes salles à manger des milieux bourgeois de sa région d’origine.

Galvanisé par le bon accueil reçu par son travail à l’Exposition universelle de 1885 à Anvers, Jouneau pense asseoir la notoriété de la faïencerie de Parthenay et sa production à l’Exposition universelle de 1889. L’artiste y présente deux pièces uniques pour faire la démonstration de son talent : d'une part, un plafond en céramique émaillée constitué de caissons finement ouvragés et décorés et, d'autre part, un vase reliquaire imitant un temple hexagonal associant putti, masques, dragons vert céladon dans des décors ajourés. Le plafond est son œuvre maîtresse et on peut imaginer qu’il a dû penser au métier de son père (plâtrier) lors de sa fabrication. Le musée de Parthenay possède la documentation photographique du travail préparatoire en plâtre, toujours en lieu et place dans l’ancienne faïencerie (aujourd’hui résidence privée). Cette première tentative constitue l’esquisse de la version définitive en céramique aujourd’hui installée au musée Bernard d’Agesci à Niort.

Le plafond de l’Exposition fut également l’une des causes majeures de sa mésentente avec Henri Amirault. En effet, le bilan financier de l’Exposition universelle se révèle déficitaire, Jouneau a investi trop de temps et d’argent dans cette réalisation. Gravement compromis dans le retentissant scandale du canal de Panama, l’homme politique et ami Antonin Proust ne peut tenir sa promesse d’acquérir le plafond pour un des palais de la République. Profondément déçu, Prosper Jouneau regagne Parthenay. Suite à un premier procès, il doit alors seize mille francs à son associé Henri Amirault. Afin de se libérer de cette lourde dette, il accepte de lui abandonner tous les modèles, sans exception, se trouvant à la faïencerie, et surtout, il s’interdit le droit de fabriquer des faïences dans les Deux-Sèvres et les départements limitrophes.

Le sacrifice est énorme et Jouneau ne tient pas tout à fait parole. Un deuxième procès s’ensuit. Les juges estiment finalement qu’il n’est pas envisageable de priver de son art un céramiste auquel son talent avait valu une incontestable notoriété. Il abandonne définitivement son atelier de la faïencerie et s’installe dans sa nouvelle maison où il construit un four chauffé au coke et se borne à la fabrication d’un petit nombre de pièces. Afin de prouver qu’il est capable de produire autre chose que des œuvres académiques et néo-Renaissance, Prosper Jouneau envoie de nouvelles pièces en 1900 à Paris. Malgré sa médaille d'argent, il est loin de renouer avec l’engouement critique dont il a été l’objet précédemment.

Amer, il quitte définitivement Parthenay en 1902 pour une nouvelle vie qui allait lui permettre de récréer une faïencerie à Montpellier. Malheureusement, aucune œuvre de cette période méridionale n’a, pour le moment, été identifiée.