Heuliez

Du salon automobile au musée

Heuliez, le style avant tout

La vocation du carrossier Heuliez prend une nouvelle orientation dans les années 1970 par la création d'un bureau de style, la Division des Études automobiles qui devient ensuite France Design. L'image d'une époque se dessine alors sous l'encre des designers chargés d'anticiper les évolutions technologiques et formelles de l'automobile.
Heuliez se fait alors remarquer dans la recherche de concept d'architecture novateur comme avec le Taxi H4 présenté au salon de 1972.
Constatant en premier lieu l'absence de véhicules spécifiques en France permettant de repérer les taxis, les designers d'Heuliez s'emploient à lui créer une identité à l'instar des taxis londoniens. L'allure générale correspond ainsi à une approche ludique en phase avec l'air du temps, celui d'une petite musique pop. Pour répondre à un mode de transport urbain, l'aspect compact est retenu avec un toit entièrement transparent qui permet d'apprécier le paysage. Il s'agit enfin de créer un habitacle modulable avec, à l'avant, un espace strapontin qui, laissé libre, peut recevoir des bagages supplémentaires. Modulable, ouvert sur le paysage, les designers ont recherché une image correspondante à une époque mais ont également anticipé du point de vue de l'aménagement intérieur ce que le monospace formalisera quelques vingt années plus tard. Hier, couronné par le grand prix 1972 de l'Art et de l'Industrie automobiles, aujourd'hui inscrit à l'inventaire des monuments historiques (2013), le taxi H4 est emblématique de la capacité créatrice de la société Heuliez.
La particularité du bureau de style d'Heuliez réside dans la collaboration avec les constructeurs, s'adaptant ainsi pour chaque nouveau projet à l'image de la marque en question. Au départ de ces collaborations : le dessin. Les stylistes présentent en effet les premiers projets par le biais de croquis, gouaches, maquettes 1/5ème.
La société Heuliez ne tarde pas à se doter de moyens supplémentaires pour la réalisation de maquettes à l'échelle 1, indispensables pour conforter ses liens avec les constructeurs. La création d'un véritable centre de design en 1978 à l'extérieur du site industriel, France Design, poursuit le chemin engagé dans le style automobile. L'Atlantic – Stars & Stripes, la Raffica, le Scarabée d'Or et la Macarena sont représentatifs de la recherche de styles nouveaux en proposant pour des marques comme Renault, Peugeot ou Citroën des dessins de carrosseries novatrices en leur temps.

Expérimentation et innovation : les toits ouvrants

Depuis le procédé de caoutchoutage des roues mis au point par Louis Heuliez en 1923 et à l'origine du premier succès de la société, les innovations de l'entreprise l'ont inscrite dans l'expérimentation.
Retenons par exemple : les dossiers inclinables de l'autocar de luxe présenté au salon de 1949, les véhicules publicitaires des années 1950 laissant libre cours à l'imagination des stylistes, ou encore les recherches de transparence du Taxi H4 avec l'utilisation du plexiglas. Ces expériences nécessitent une adaptabilité technique importante. L'entreprise Heuliez met ses compétences au service de l'exigence de renouvellement de la société.
Cette course à la modernité se signale par le dépôt de nombreux brevets, plus particulièrement dans un domaine qui fait d'Heuliez un pionnier : les toits rétractables. Dès 1992, Heuliez Torino présente avec la Raffica un spider à toit rigide escamotable dans le coffre.
Le bureau du style d'Heuliez réfléchit depuis 1996 au principe de cabriolet à toit dur qu'il présente à la direction de Peugeot en 1998. Le concept-car 20 cœur, à l'origine de la 206 CC, est une réussite qui suscite l'engouement du public et de la presse lors de sa présentation au Salon de Genève en 1998.
Dès lors les recherches se poursuivent, Heuliez assurant un rôle d'expertise pour les constructeurs se lançant dans la fabrication de toits rétractables. L'épanouissement de ces réflexions voit le jour avec la 407 Macarena, première berline quatre portes découvrable à toit dur. Jean-Marc Guillez à la tête du bureau de style et à l'origine de ces concepts engage l'entreprise dans le dépôt de près de sept cent cinquante brevets internationaux. Heuliez continue d'élaborer des concept-car remarqués pour la cinématique du toit et est alors sollicité par Opel pour l'étude et la construction de la Tigra Twin Top.