détail du buste de Colbert.

Buste de Colbert (détail).

Voir la fiche de l'objet Vue de l'hôtel de Cheusses, lieu de l'actuel musée de la marine.

Vue de l'hôtel de Cheusses près de la porte dite "du soleil", lieu de l'actuel musée de la marine.

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Pourquoi un arsenal à Rochefort ?

Pour Colbert, ministre de Louis XIV depuis 1661, il s'agissait avant tout de protéger la côte atlantique française entre Brest et Bayonne grâce à un arsenal moderne, qui soit à la fois un chantier de construction et de réparation navale, un lieu de garnison et de stockage des approvisionnements, et un port de commerce.

Plusieurs sites sont alors étudiés par Colbert. Brouage, qui pose des problèmes d’envasement importants et Echillais ne sont finalement pas retenus.
Le choix s'arrête sur Rochefort. Minuscule bourgade de moins de 500 âmes, « Roccafortis » appartient au seigneur de Cheusses et est dirigée par Colbert de Terron, intendant et cousin du ministre de la Marine. Elle offre une vaste rade abritée sur la Charente, permettant le transport des richesses de l'Angoumois, du Limousin et de la Saintonge et dont l'embouchure, située à 25 km de la mer, se trouve protégée par un réseau de petites îles. Le lit du fleuve en boucle, comme le montre la vue panoramique sur le côté du plan-relief, offre également une protection naturelle.
De plus, une forêt de chênes à proximité de la Charente (qui se trouvait à peu près au niveau de l'hôpital maritime et qui a totalement disparu aujourd'hui) est un atout supplémentaire pour l'implantation d'un arsenal, gros consommateur de bois. Par contre, l'insalubrité du site, lié aux marais, semble ne pas être prise en compte.

Un autre aspect favorise le choix de Rochefort, l'appartenance de la bourgade à un seigneur protestant, De Cheusses, dont l’hôtel particulier abrite aujourd’hui l’antenne rochefortaise du Musée National de la Marine.
En effet, le roi va réquisitionner les terres du seigneur et promet en échange une somme d'argent que le seigneur n'aura jamais. Certains historiens avancent également l'hypothèse que le site de Rochefort a été choisi car il était proche de La Rochelle, ville protestante. L'installation d'un arsenal permettait ainsi d'avoir une place forte à côté de la ville huguenote.