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Vue du chevet de l'église Saint Hilaire de Melle Longitude : -0.15001
Latitude : 46.21982
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Église Saint-Hilaire de Melle

C'est la plus vaste et la plus connue de la triade melloise. Elle a été classée Patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1998 au titre d'étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Plan de Deverin de l'église Saint Hilaire

Son plan facilitait la circulation des pèlerins : nef de six travées à collatéraux, transept à absidioles orientées, chœur à déambulatoire sur lequel s’ouvrent à trois chapelles rayonnantes. Elle a été construite en deux étapes : le sanctuaire et le transept autour de 1 100, puis la nef pendant le troisième tiers du XIIe siècle.

Le musée de Poitiers conserve un plan dressé par Henri Deverin (1846-1921), architecte des Monuments Historiques.

Le chevet très sobre est remarquable par l’étagement des volumes, absidioles et chapelles rayonnantes, déambulatoire, chœur et transept dominés par le clocher carré.

Le portail le plus emprunté et par lequel arrivaient les pèlerins est situé sur le flanc nord de la nef. Il est particulièrement soigné et surmonté d'une niche dans laquelle figure en ronde-bosse un cavalier couronné foulant aux pieds un petit personnage. Ce groupe a été très restauré et modifié au XIXe siècle. Des vestiges de la sculpture, retrouvés en 1984, les archives et les relevés laissent entendre qu'il s'agirait d'un seigneur local du nom de Constantin qui se serait proclamé « défenseur de l'Église » et « protecteur de la population ».

Dessin avant restaurationÉglise de Saint Hilaire de Melle

Le musée de Poitiers conserve une vue du portail datée de 1843 (avant restauration) montrant le cavalier dans une toute autre attitude.

 

Ce portail possède trois voussures très abimées. La première est ornée d'un décor de palmettes réalisé à la fin du XIXe siècle. Sur la deuxième sont présentés en alternance les travaux des mois et les signes du zodiaque. La troisième est dédiée au combat des Vices et des Vertus associé à une évocation de la Luxure (deux femmes nues, l'une aux seins dévorés par deux chimèresFiguration de la Luxure, une femme aux seins dévorés par des chimères, l'autre reposant sur des crapauds). Le mur est rythmé par d'élégantes colonnes-contreforts jumelées. Les cintres des fenêtres sont soigneusement sculptés ainsi que les chapiteauxExemple de chapiteau des fenêtre du flanc nord ornés de monstres et de personnages. Les modillonsExemple de modillon sur le flanc Nord de la corniche sont travaillés avec beaucoup de finesse.

La façade occidentale de Saint-Hilaire est typiquement poitevine : un portail central encadré de deux arcatures aveugles, au-dessus trois baies, celle du centre étant plus grande que les autres, le tout surmonté d'un fronton encadré de deux lanternons. La simplicité du décor, limité à l'étage supérieur, est constitué uniquement de motifs géométriques et donne à cette façade une grande monumentalité.

Quand on pénètre dans l'église par le portail occidental, le contraste est frappant entre la nef baignée de lumière (double baie à chaque travée) et le sanctuaire dans la pénombre qui, éclairé par d'étroites fenêtres, paraît lointain, secret et mystérieux.

Des piles quadrilobées supportent les voûtes en berceau brisé de la nef et des collatéraux. Leurs chapiteaux sont le domaine d'une sculpture où se déploient formes géométriquesChapiteau à motifs géométriques, animaux, feuillagesChapiteau à motifs de feuillages, scènes de la vie quotidienne et historiée. Certains sont d'un style vigoureux : la chasse au sanglierScène de chasse au sanglier, l'Arbre de vieL'arbre de vie, le centaure-sagittaireLe centaure perçant un cerf de sa lance perçant d'une flèche un cerf.

D'autres sont plus raffinés et décoratifs : joueurs de vielle à archet et acrobate à la renverse ; joueurs de harpeJoueurs de harpe ; quadrupèdes affrontésQuadrupèdes affrontés au-dessus d'une ornementation végétale ; oiseaux buvantOiseaux buvant dans une coupe dans une même coupe ; personnages nus dans des rinceaux ; dragons affrontésDragons à queue de serpent : corps de coq avec queue de serpent donnant lieu à des enroulements décoratifs.

Dans l'axe du portail nord s'ouvre le portail sud dont la particularité est d'être sculpté sur la face interne et non externe. Le pèlerin qui quittait l'édifice était conduit à contempler la voussure dont chaque claveau est constitué de personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament marchant allégrement (évocation des pèlerins ?) vers la figure du Christ bénissantClaveau figurant le Christ. On reconnaît un abbé avec sa crosseUn abbé et sa crosse, Moïse portant les Tables de la Loi, saint Pierre avec ses clés. En dessous, des animaux fantastiques inspirés des bestiaires montrent la richesse du répertoire ornemental des imagiers de l'époque.

Les bras du transept sont couverts de berceaux plein-cintre, la croisée d'une coupole octogonaleCoupole du transept de Saint Hilaire sur trompe sur cintre, les absidioles de cul-de-four ainsi que le chœur et les chapelles rayonnantes. Le déambulatoire est couvert de voûtes d'arêtes sans doubleaux. Les chapiteaux du sanctuaire ont été restaurés au XIXe siècle de manière radicale. On remarquera néanmoins ceux des colonnes de la croisée du transept qui sont décorés de feuillages et d'animaux fantastiques ; le tailloir de l'un d'euxLa dédicace gravé (détail d'un tailloir) est gravé d'une dédicace « facere me Aimericus rogavit » (Aimery a demandé que l'on me fasse).

 
 
Façade de Saint Hilaire de MelleLégende Vue de la façade :... La façade occidentale de Saint-Hilaire est typiquement poitevine : un portail central encadré de deux arcatures aveugles, au-dessus trois baies, celle du centre étant plus grande que les autres, le tout surmonté d'un fronton encadré de deux lanternons...
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Chevet de Saint Hilaire de MelleLégende Vue du chevet : ... Le chevet très sobre est remarquable par l'étagement des volumes, absidioles et chapelles rayonnantes, déambulatoire, chœur et transept dominés par le clocher carré...
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Détail du flanc nord et de son portail au premier planLégende Vue du flanc nord : ... Le portail le plus emprunté et par lequel arrivaient les pèlerins est situé sur le flanc nord de la nef...
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Détail du flanc nord et de son portail au premier planLégende Vue du portail nord (détail) : .... [Le portail] est particulièrement soigné et surmonté d'une niche dans laquelle figure en ronde-bosse un cavalier couronné foulant aux pieds un petit personnage....
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Nef de Saint Hilaire de MelleLégende  ...Quand on pénètre dans l'église par le portail occidental, on est frappé du contraste entre la nef baignée de lumière et le sanctuaire qui parait lointain, secret et mystérieux dans la pénombre...
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Vue de la coupole du transeptLégende  ...Les bras du transept sont couverts de berceau en plein cintre, la croisée, d'une coupole octogonale sur trompe sur cintre... Le portail intérieur du flanc sudLégende  ... Dans l'axe du portail nord s'ouvre le portail sud dont la particularité est d'être sculpté sur la face interne et non externe. Le pèlerin qui quittait l'édifice était conduit à contempler la voussure dont chaque claveau est constitué de personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament...
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Un chapiteau "dédicacé"Légende  ...On remarquera néanmoins les chapiteaux des colonnes qui supportent la croisée du transept qui sont décorés de feuillages et d'animaux fantastiques ; le tailloir de l'un d'eux est gravé « facere me Aimericus rogavit »...
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