Prieuré Saint-Denis de Lichères

Ce village de quelques centaines d’habitants abrite un des joyaux de l’art roman en Charente, le prieuré-cure Saint-Denis, érigé dans la première moitié du XII^e siècle par les moines de l’abbaye de Charroux. À l’approche de l’édifice, l’ampleur du massif oriental (chevet, transept) surprend par rapport aux dimensions de la nef qui, avec quatre travées de profondeur, paraît très courte. La nef mesure quatorze mètres de long tandis que les bras du transept font une saillie de sept mètres de chaque côté, ce qui donne l’impression d’un édifice « trapu ». L’effondrement du clocher au XVIII^e siècle a provoqué la destruction du côté nord de l’église, de la coupole et des voûtes de la nef. Lorsque l’église a été classée au titre des Monuments Historiques, en 1903, ces différentes parties ont été refaites à l’identique en prenant appui sur les anciennes fondations.

La façade est rythmée par quatre contreforts qui séparent le portail central de deux petites arcatures aveugles. Le portail mérite toute l’attention. Il possède, comme à la cathédrale d’Angoulême, un tympan sculpté, ce qui est très rare dans notre région. Celui de Saint-Denis s’inscrit dans la voussure très décorée du portail et il est supporté par un arc au profil très surbaissé. La forme de l’arc est reprise par l’intrados concave du tympan, ce qui lui donne une allure originale et détermine l’organisation du décor : l’Agneau nimbé tenant le Livre dans un médaillon tenu par deux anges aux ailes éployées. Aux extrémités prennent place deux personnages en buste dans des médaillons et deux rosettes. L’arc qui supporte le tympan est orné de palmettes grasses.

Les deux anges semblent danser, ils sont proches de ceux qui, sur la façade de la cathédrale d’Angoulême, sont situés de part et d’autre de l’Arbre de Vie. La même comparaison peut se faire entre le décor d’animaux fantastiques évoluant dans les rinceaux de la voussure et certaines frises de la cathédrale.

Les chapiteaux du portail sont sculptés de feuilles d’acanthe inspirées de la tradition Antique. L’artiste ne les copie pas, mais s’est approprié le motif et le métamorphose au gré de son imagination jusqu’à le rendre difficilement identifiable.

À Saint-Denis, le feuillage gras, entrelacé, rappelle celui de certains chapiteaux conservés au musée des Beaux-Arts d’Angoulême et provenant de l’abbaye de Beaulieu.

 

Les tympans des petites arcatures latérales sont sculptés d’animaux quasiment en ronde-bosse. De leurs bouches émergent des végétaux et leurs queues se terminent en palmette. Les artistes puisent leurs modèles dans les bestiaires, recueils d’animaux réels ou imaginaires avec leur signification morale et religieuse.

Avant de pénétrer dans l’édifice, examinons le mur sud épargné par l’effondrement du XVIII^e siècle. Il est rythmé par de puissants contreforts entre lesquels s’ouvrent d’élégantes fenêtres intégrées à de hautes embrasures en arcade. Au-dessus, les modillons de la corniche offrent un répertoire qui illustre la fertilité de l’imagination des sculpteurs :
personnages, animaux et figures fantastiques. Le mur du chevet est animé par une série d’arcatures aux chapiteaux sculptés de feuillages, de palmettes et d’animaux. Remarquez la disposition du chevet très particulière à l’Angoumois, avec des absidioles accolées à de petites constructions rectangulaires unies sous une même couverture. Ces édifices rectangulaires sont en fait des couloirs donnant accès à l’abside. Ils sont percés d’oculi qui sont des petites fenêtres rondes. Le rôle de ces ajouts est plus lisible à l’intérieur de l’édifice (voir photo). Une transenne à motifs géométriques (fenêtre de pierre ajourée généralement antérieure à l’époque romane) est conservée sur le transept sud.

En pénétrant dans l’église, le rapport entre les dimensions de la nef et du transept donne l’impression que celle-ci s’élève d’ouest en est jusqu’à la croisée du transept et s’élargit. Sylvie Ternet a étudié pour sa thèse les églises romanes en Angoumois et a mis en évidence une différence de hauteur de 0,35 m entre les colonnes occidentale et orientale de la nef. L’effet paraît renforcé par l’étroitesse des collatéraux qui, exemple unique en Charente, sont séparés du vaisseau central par de simples colonnes rondes. Ces colonnes supportent des chapiteaux lisses à crochets, ce qui constitue à nouveau un archaïsme qui caractérise des édifices anciens du haut Poitou. Généralement les piles sont composites (ensemble de piliers et de colonnes engagées) pour recevoir les arcs-doubleaux des voûtes.

Or, ici, il apparaît que la voûte formait un berceau continu.

Ce sont des dispositions qui se rencontrent dans les premières travées de la nef de l’abbaye de Saint-Savin ou à Saint-Hilaire de Poitiers. Les chapiteaux lisses devaient être peints comme ceux qui sont conservés au musée de Poitiers.

 

L’éclairage de la nef est dispensé par les ouvertures percées dans les murs des collatéraux, selon un procédé commun en Poitou et plus rare en Charente où les églises sont souvent à nef unique. En revanche, l’agencement d’un édicule rectangulaire entre le chœur et les chapelles absidiales du transept est typique de l’Angoumois ; ce passage doté d’un autel se transforme en chapelle. La sculpture envahit tous les chapiteaux du chœur et du transept. Ils sont décorés de palmettes entrecroisées où s’ébattent des animaux fantastiques empruntés à l’Antiquité : griffons, capricornes, chimères, basilics, harpies.